Planes sostenibles de cierre de minas para la gestión de depósitos de relaves antiguos

Abordando las consecuencias a largo plazo de las prácticas obsoletas de cierre de minas

Los depósitos de relaves antiguos son un buen ejemplo de lo que ocurre cuando se planifica sin tener en cuenta el final. Dichas instalaciones fueron construidas sin pensar en la sostenibilidad a largo plazo o en la protección del medio ambiente, algo que sí hacemos hoy en día. En la actualidad, la mayoría de los países modernos exigen que las nuevas minas cuenten con planes de cierre y garantías financieras para su cierre antes de que puedan iniciar su explotación.

El cierre de depósitos de relaves antiguos requiere conocimientos y experiencia únicos, incluso en mayor medida que los depósitos de relaves cuyo cierre ha sido planificado. Los relaves son materiales de gran volumen y baja toxicidad cuyo traslado y colocación en un relleno de seguridad (landfill), por ejemplo, resultaría poco práctico. Aunque sí se realiza, es en muy raras ocasiones.

Por ello, debemos ocuparnos de los relaves en el sitio de una manera que se brinde estabilidad física y química, y al mismo tiempo se apoye a la comunidad y a los grupos de interés por el bien de las generaciones futuras. La forma en que utilizamos los recursos de nuestro planeta y lo que va quedando de dicho uso puede perdurar por generaciones. Pero si nos encargamos de esto recién al final de la vida de la mina, tendremos que trabajar más arduamente para corregir los errores del pasado.

En estos casos, una de las partes más difíciles de elaborar planes de cierre de minas es tratar de entender qué se puede lograr. En el caso de los depósitos de relaves antiguos, a veces debemos afrontar el hecho de que no será factible restaurar el medio ambiente. ¿Por qué? Porque el trabajo para lograrlo sería tan extremo que no habría forma práctica ni asequible de hacerlo.

Sin embargo, es posible rehabilitar sitios mineros antiguos. Por ejemplo, fijémonos en el caso de la mina Holden en Estados Unidos. Llegó a ser una de las más grandes minas de cobre de los Estados Unidos entre los años 1937 y 1957. Tras su cierre, la enorme mina dejó unos 300 000 metros cúbicos de desmonte y 8.5 millones de toneladas de relaves, que cubrían 50 hectáreas de terrenos sensibles del Bosque Nacional de Estados Unidos. Actualmente, la mina está rehabilitada con la puesta en marcha de un nuevo bosque para fines recreativos, proporcionando a la vez estabilidad física y química. Dentro de unas décadas, nadie siquiera sabrá que la mina estuvo allí.

Llenando los vacíos de conocimiento en la evaluación de depósitos de relaves antiguos

Para lograr un cierre y rehabilitación sostenibles de minas y depósitos de relaves antiguos, nos enfrentamos a otro desafío: la falta de información.

Los análisis de brechas (gap analysis) son cruciales para los planes de cierre de minas. Nos sirven para identificar los problemas que aún quedan por resolver y que deben ser solucionados para poder iniciar el proceso de cierre.

No obstante, en el caso de los depósitos de relaves antiguos, generalmente no se dispone de información suficiente para identificar todas esas deficiencias. A veces, ni siquiera sabemos de qué material se trata, lo que significa que tampoco conocemos el impacto en el medio ambiente. Podemos investigar, pero la realidad es que no podemos retroceder en el tiempo y no siempre podemos perforar suficientes sondajes para llenar esos vacíos de información.

La recopilación de esta información es un proceso constante. Nunca habrá una etapa dentro del cierre y la rehabilitación de un depósito de relaves antiguo (ni en él de una operación moderna), en la que se tomen decisiones con absoluta certeza del resultado.

En algún momento, debemos decidir que sabemos lo suficiente para seguir avanzando. A veces es difícil convencer a todos los involucrados de que sabemos lo suficiente para empezar el trabajo y ayudarlos a entender que podemos hacer cambios de rumbo (y que probablemente los haremos) conforme vayamos obteniendo más información.

El papel de la tecnología en el desarrollo de planes de cierre de minas sostenibles y su monitoreo a largo plazo

Las nuevas tecnologías nos están ayudando a cerrar minas y depósitos de relaves antiguos de forma más eficaz y sostenible que en el pasado. Contamos con nuevas herramientas: desde teledetección hasta “gemelos digitales”. Podemos investigar sitios mineros antiguos, predecir cuáles podrían ser los resultados de los proyectos de rehabilitación y hacer seguimiento a nuestro avance.

GlobeWATCH™ de Stantec.io es una tecnología de teledetección que utiliza datos recogidos por satélites, aviones o vehículos aéreos no tripulados (UAV, por sus siglas en inglés). Nos ayuda a evaluar zonas extensas y remotas. Podemos evaluar aspectos como la vegetación y la erosión, así como los impactos ambientales de depósitos de relaves antiguos a lo largo de su historia. 

Los “gemelos digitales” también se están convirtiendo en una herramienta fundamental para el cierre y la rehabilitación de minas. Nos permiten crear una representación precisa de un depósito de relaves a través de un modelo digital. Este modelo hace posible predecir los resultados de distintos planteamientos y decidir el mejor camino a seguir. A medida que avanzamos por el proceso de cierre y post-cierre, el gemelo digital puede ayudarnos a evaluar si estamos en buen camino y a cambiar de rumbo, si es necesario.

Utilizamos un modelo digital para identificar oportunidades para que BHP maximice los valores ambientales de la laguna de su histórico tajo de la mina Yarrie. El resultado fue un humedal autosostenible que sirve de hábitat a la flora y fauna naturales de la región.

La tecnología también está haciendo que el desarrollo y la gestión de los planes de cierre de minas sean más colaborativos y eficientes que en el pasado. Herramientas como Nexus Flow están contribuyendo a ello. Esta herramienta permite a las empresas mineras definir prioridades, gestionar y hacer seguimiento al cierre de sus minas, pudiendo así identificar oportunidades para introducir mejoras a lo largo del camino.

El futuro de la gestión de depósitos de relaves para un cierre de minas sostenible

Los depósitos de relaves de hoy son los sitios mineros inactivos que heredaremos mañana. Cada día estamos aprendiendo lecciones de estos sitios y aplicándolas a otros nuevos. No solo estamos pensando en el próximo siglo, sino en miles de años a futuro.

Estamos aprendiendo que siempre hay oportunidades para la rehabilitación. Y eso también aplica para sitios antiguos sobre los cuales uno podría pensar que ya es demasiado tarde.

Esta publicación de blog, traducida del inglés, apareció primero en el sitio global de Ideas de Stantec.