Reconsiderando los residuos en minería

¿Qué es la economía circular?

Una economía circular se basa en tres principios, todos impulsados ​​por el diseño. Incluyen la eliminación de residuos y contaminación, la circulación de productos y materiales, y la regeneración de la naturaleza. Todo busca reconstruir el capital, ya sea financiero, manufacturado, humano, social o natural (según la Fundación Ellen Macarthur).

Una economía circular en minería significa romper con el modelo económico tradicional de “take, make and waste” (tomar, hacer y desechar). Un punto de partida es disminuir los residuos a lo largo de toda la cadena de valor de la minería. Podemos transformar una economía desechable en una que nos proporcione las herramientas para hacer frente al cambio climático.

Suprarreciclaje: convirtiendo los residuos mineros en materiales de construcción

A diferencia de un emplazamiento minero, el cual tiene una vida útil y en algún momento dejará de operar, los residuos mineros se quedan para siempre. Encontrar formas de convertir pasivos como las grandes instalaciones de almacenamiento de relaves y pilas de lixiviación en activos, mediante la reutilización, es crucial para lograr una economía circular. Además, encontrar formas proactivas de utilizar el material limita la necesidad de extraer y procesar material nuevo, lo que reduce las emisiones aguas arriba.

El suprarreciclaje transforma los residuos y los productos no deseados en productos nuevos y de mayor calidad. Los residuos pueden ser reutilizados por la propia mina o vendidos a un tercero.

Por ejemplo, la roca estéril se puede utilizar para rellenar antiguas minas a cielo abierto, como material en proyectos de paisajismo o como agregados en la construcción de carreteras. A veces, incluso se puede emplear como materia prima para cemento y concreto. Asimismo, puede ser reprocesada por segunda vez para extraer minerales adicionales. Esta es una buena manera de agregar valor a los residuos, descubriendo elementos brutos adicionales que los operadores de la mina no buscaban originalmente. 

Los relaves son un subproducto común del proceso de recuperación de minerales y existen varias formas diferentes de darles una nueva vida. Los relaves de manganeso se pueden emplear en agrosilvicultura, edificaciones y materiales de construcción como resina, vidrio y esmaltes. Los relaves ricos en arcilla a menudo se utilizan para fabricar ladrillos, baldosas y cemento. La escoria se puede utilizar en la construcción de carreteras y en la producción de concreto y cemento.

Reutilización: reconociendo el valor del agua

Además de la roca estéril y los relaves, las aguas residuales también se pueden reutilizar y reciclar. El agua reciclada empleada en la extracción de materiales se puede reutilizar en el sitio para la supresión de polvo, el procesamiento de materiales, como refrigerante, e incluso como una fuente de agua potable o agua de ducha en un campamento minero. A veces, el agua de la minería se envía fuera del sitio para ser reutilizada en actividades industriales y agrícolas cercanas.

Operar de manera sostenible y valorar el agua requiere planificación en el diseño de la mina. Hace poco, nuestros equipos desarrollaron la ingeniería de detalle y el diseño de una estación de bombeo subterránea para el drenaje de una gran mina aurífera. Construimos el sistema con sistemas de bombeo y sumideros separados para agua contactada y no contactada. El agua se podía reutilizar de manera segura y eficiente en el sitio porque el agua no contactada estaba protegida de impurezas mediante su propio conjunto separado de tuberías y bombas.

Reciclaje: construyendo una infraestructura de mina duradera

Cuando una mina cierra, la infraestructura generalmente se desmantela y desecha, pero ¿qué pasaría si pudiéramos reutilizarla en otro lugar? Si construimos infraestructura pensando en que tengan un alto rendimiento y durabilidad, las plantas de procesamiento y otros edificios mineros podrían desmantelarse y trasladarse a otro sitio.

Nuestros equipos trabajaron recientemente en un proyecto que involucraba infraestructura reciclada. Nos encargamos de la ingeniería, el diseño, la adquisición y la construcción de una planta piloto completa, destinada a probar la lixiviación y adsorción de oro. La instalación constaba de 22 tanques y más de 2.5 toneladas de acero inoxidable. El cliente pretendía que la planta piloto se reutilizara en otros sitios una vez que se hubiera culminado la campaña de pruebas iniciales. Al reutilizar los componentes de la infraestructura existente, redujimos la necesidad de producir nuevos materiales. Esto sirve como un excelente ejemplo de trabajo dentro de una oferta limitada de recursos de la tierra.

Logrando la economía circular en minería

¿Es posible una economía circular? En pocas palabras, tiene que serlo. El concepto de economía circular es un componente clave para una industria minera más sostenible. Al buscar oportunidades para reutilizar y reciclar materiales, podemos comenzar a mitigar el cambio climático. Los recursos de nuestro planeta no durarán para siempre, por lo que debemos tomar medidas ahora para asegurarnos de que no se agoten. Desechar es una práctica muy común en nuestra sociedad moderna y debemos romper ese hábito.

Esta publicación de blog, traducida del inglés, apareció primero en el sitio global de Ideas de Stantec.